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Text File  |  1992-10-19  |  3.6 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 58The Ultimate Other Woman
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6. THE HAND THAT ROCKS THE CRADLE
  7. Directed by Curtis Hanson
  8. Screenplay by Amanda Silver
  9.  
  10.  
  11.     What profit political correctness if you've got a nut case
  12. for a nanny? That, in essence, is the issue confronting Claire
  13. and Michael Bartel (Annabella Sciorra and Matt McCoy),
  14. exemplary citizens of that citadel of the new civic
  15. punctiliousness, Seattle.
  16.  
  17.  
  18.     As we meet them, the Bartels (who are just a little bit
  19. too goopishly written and played) have one pluperfect daughter
  20. and are expecting what turns out to be an ideal little brother
  21. for her. Michael is a scientist doing what we understand to be
  22. socially useful research. Claire does volunteer work at the
  23. botanical gardens. Clearly they like to grow new things. At the
  24. same time, however, they have a decent respect for tradition:
  25. their house is a handsomely refurbished old place, tastefully
  26. decorated with antique mission furniture.
  27.  
  28.     Not that good fortune dulls their sense of social
  29. responsibility. When they hire a handyman, he is (as they might
  30. prefer to put it) "differently abled" -- a sweet-souled
  31. retardate named Solomon (Ernie Hudson, in a nicely judged
  32. performance). When in the course of a prenatal examination
  33. Claire is sexually abused by a gynecologist, she comes to feel,
  34. after suitable soul searching, that she has no choice but to
  35. bring charges against the doctor in order to save others from
  36. her experience.
  37.  
  38.     Big -- if entirely understandable -- mistake. For the
  39. ruined doctor commits suicide, and his wife Peyton (Rebecca De
  40. Mornay) suffers both a miscarriage and a descent into madness
  41. as a result of the trauma. Assuming a false name and a false air
  42. of accommodation, she turns up at the Bartels', seeking work as
  43. a mother's helper. And, of course, revenge.
  44.  
  45.     Uh-oh, one thinks. Another deranged au pair from B-picture
  46. hell, stirring up our anxieties about the relative strangers to
  47. whom, in these busy times, we are obliged to entrust our
  48. children. But Peyton, whose mannerliness is lit by lightning
  49. flashes of rage, is something more than that. She is the
  50. ultimate Other Woman. Her aim -- at least in the beginning --
  51. is not to terrorize but to estrange Claire from her family,
  52. strip her of husband, children and middle-class comforts, drive
  53. her out as Peyton herself has been driven out, and then move in
  54. and replace her.
  55.  
  56.     The interloper, well played by De Mornay, is a subtle
  57. operative. Her weapons are pur loined letters, ambiguously
  58. dropped phrases, plausibly planted evidence of misconduct. And
  59. Claire, though she lives by all the best values and tries hard
  60. to be supermom and superwife, has her vulnerabilities. She
  61. doesn't always have the energy to be sexy. Even minor stress
  62. brings on incapacitating asthma attacks.
  63.  
  64.     Both containing and facing many of the contemporary
  65. middle-class woman's most common fears, Claire is not quite what
  66. she sometimes seems to be and always aspires to be. Something
  67. similar might be said about The Hand That Rocks the Cradle. It
  68. wants to be something more than a one-weekend stand for the
  69. slasher fans. Shrewdly conceived, soberly paced, decently
  70. squeamish about gore, it wants to get its true audience --
  71. people very like the Bartels, when you come right down to it --
  72. muttering into their Chardonnay about how this particular movie
  73. got them to thinking. And about how it just may be the first
  74. movie to combine, however tentatively, the seemingly
  75. antithetical conventions of feminist discourse and horror.
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
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  83.  
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